El Consejo de la FIFA ha aprobado por unanimidad ampliar la Copa Mundial de Fútbol a partir de la edición de 2026 a 48 selecciones participantes repartidas en 16 grupos de tres, los dos primeros equipos de cada grupo se clasificarán para la fase de eliminación a partido único con 32 selecciones.
El nuevo formato de 48 equipos se ha diseñado de manera tal que no se reduce el número total de jornadas de descanso y, además, garantiza un máximo de siete partidos a las selecciones que lleguen a disputar la final; asimismo, la duración del torneo seguirá siendo de 32 días, con lo cual los clubes no tendrán que ceder antes a sus futbolistas para su incorporación a la concentración con sus selecciones.
La decisión se ha adoptado después de un análisis riguroso de un informe que contemplaba cuatro formatos posibles, y donde se han tenido en cuenta factores tales como el equilibrio deportivo, la calidad de la competición, los efectos en el desarrollo del fútbol, las infraestructuras, las proyecciones económica y las consecuencias asociadas a la organización del torneo.
En sus próximas reuniones, el Consejo de la FIFA deberá deliberar sobre aspectos más concretos de la competición, tales como la asignación de plazas por confederación.
Además de aprobar el formato ampliado del Mundial, el Consejo también ha acordado una serie de fechas asociadas a la Copa Mundial Rusia 2018:
· 14 de mayo de 2018: conclusión del plazo para la presentación por parte de las federaciones participantes de la lista de 30 jugadores preseleccionados;
· 20 de mayo de 2018: fecha recomendada para la conclusión de las competiciones de clubes, a excepción de la final de la Liga de Campeones de la UEFA. El Consejo de la FIFA será el único órgano autorizado para conceder exenciones especiales;
· 21-27 de mayo de 2018: periodo oficial de descanso que deberán respetar los clubes y las federaciones participantes;
· 28 de mayo de 2018: primer día de incorporación de los futbolistas a la concentración con sus selecciones;
· 4 de junio de 2018: presentación de la lista definitiva de 23 jugadores.